한국 경제사를 공부하기로 하고 가장 먼저 과거로 돌아가 보기로 했다.
그런데 조선시대 경제라고 하면 조금 막연하다.
농업사회였다는 것 정도는 알고 있지만, 실제로 사람들은 어떻게 돈을 벌었을까?
무엇을 생산했고, 누구에게 팔았으며, 세금은 어떻게 냈을까?
그래서 이번에는 조선의 경제를 거창하게 설명하기보다 아주 기본적인 질문에서 시작해보려고 한다.
조선시대 사람들은 어떻게 먹고살았을까?
대부분의 사람에게 가장 중요한 것은 토지였다
조선시대 경제에서 가장 중요한 생산수단은 토지였다.
오늘날에는 회사에 취직하거나 사업을 하거나 주식에 투자하는 등 다양한 방법으로 소득을 얻을 수 있다.
하지만 농업이 경제의 중심이었던 사회에서는 이야기가 달랐다.
토지에서 농산물을 생산하고,
그 생산물로 가족을 부양하고,
국가에 세금을 내고,
필요한 물건을 다른 사람과 교환했다.
따라서 조선의 경제를 이해하려면 먼저 토지와 농업을 봐야 한다.
농업이 중심이라고 해서 시장이 없었던 것은 아니다
여기서 한 가지 오해를 피할 필요가 있다.
농업사회라고 해서 사람들이 모든 것을 직접 만들어 사용했던 것은 아니다.
농촌에서 생산된 농산물이 시장으로 나오기도 했고, 필요한 물건을 시장에서 구입하기도 했다.
쌀이나 면포 같은 상품이 거래되었고, 상인들도 활동했다.
장시와 같은 정기적인 시장도 존재했다.
즉,
농업 중심 사회와 시장경제는 서로 반대되는 개념이 아니다.
농업이 경제의 중심에 있으면서도 시장과 상업은 함께 발전할 수 있었다.
이것은 이후 한국 경제가 어떻게 상품경제와 근대적인 시장경제로 변화했는지를 이해하는 데 중요한 부분이다.
국가도 경제에 참여했다
조선시대 경제에서 빼놓을 수 없는 것이 세금이다.
국가는 백성으로부터 세금을 거두었고, 국가 운영에 필요한 재정을 마련했다.
대표적으로 토지와 관련된 세금, 노동력과 관련된 부담, 특산물 등을 바치는 제도가 있었다.
여기서 중요한 것은 단순히 세금의 이름을 외우는 것이 아니다.
우리가 봐야 할 것은
생산된 자원이 어떻게 개인에서 국가로 이동했는가?
라는 질문이다.
오늘날에도 세금은 중요한 경제제도다.
다만 현대사회에서는 소득세, 법인세, 부가가치세 등 다양한 방식으로 세금을 걷는다.
조선시대에는 농업생산과 토지가 경제의 중심이었기 때문에 국가의 재정 역시 그 구조와 밀접하게 연결되어 있었다.
상인은 무엇을 했을까?
농민이 모든 물건을 직접 생산할 수는 없었다.
농산물을 생산하는 사람과 소금이나 옷감, 생활용품 등을 공급하는 사람 사이에는 교환이 필요했다.
이 과정에서 상인이 등장한다.
상인은 상품을 다른 지역으로 이동시키고 판매하면서 서로 다른 지역의 생산자와 소비자를 연결했다.
이렇게 보면 상인의 역할은 단순히 물건을 사고파는 사람이 아니라,
서로 떨어져 있는 생산자와 소비자를 연결하는 역할
이라고 볼 수 있다.
이러한 시장과 상업의 확대는 이후 경제가 농업 중심에서 점차 상업·공업 중심으로 변화하는 과정에서도 중요한 역할을 한다.
그렇다면 조선은 왜 산업사회가 되지 않았을까?
여기서 다음 질문이 생긴다.
조선에도 시장이 있었고 상인이 있었으며 상품 거래도 있었다.
그렇다면 왜 유럽이나 일본에서 나타난 것과 같은 산업화가 조선에서는 같은 방식으로 진행되지 않았을까?
이 질문은 생각보다 복잡하다.
단순히
“조선 사람들은 상업을 싫어했다.”
거나
“조선에는 기술이 없었다.”
라고 설명하기는 어렵다.
토지제도, 국가의 경제정책, 시장의 규모, 자본의 축적, 기술, 국제무역, 사회제도 등 여러 요소를 함께 살펴봐야 한다.
그리고 바로 이 질문 때문에 다음 단계가 중요해진다.
경제는 혼자 변하지 않는다
경제구조가 바뀌려면 여러 조건이 동시에 변해야 한다.
시장이 커지고,
상품의 생산이 늘어나고,
자본이 축적되고,
기술이 발전하고,
사람들이 이동하고,
국가의 제도가 바뀌어야 한다.
그리고 외부와의 교류도 중요하다.
조선 후기에 이어 개항이 중요한 이유가 여기에 있다.
외부 세계와의 교역이 본격적으로 확대되면서 한국 경제가 기존의 농업 중심 경제와 다른 방향으로 움직이기 시작했기 때문이다.
그래서 다음 질문은 자연스럽게 이것이 된다.
“조선의 경제는 개항을 통해 어떻게 달라졌을까?”
다음 글에서는 이 질문을 따라가 보려고 한다.
그리고 여기서부터 우리가 알고 있는 근대적인 한국 경제의 출발점을 조금씩 살펴볼 수 있을 것 같다.